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L’acidité gastrique (ce que l’on appelle en langage courant les « brûlures d’estomac ») sont un problème extrêmement fréquent qui survient lorsque le contenu de l’estomac se retrouve dans l’œsophage. On parle souvent aussi de reflux, même si ce terme ne s’applique stricto sensu qu’en cas de « remontée » du contenu acide de l’estomac.
Le suc gastrique est un liquide acide naturellement présent dans l’estomac et qui intervient dans la digestion des aliments. Une muqueuse protectrice l’empêche d’endommager l’estomac proprement dit… mais ce n’est malheureusement pas vrai pour l’œsophage. Lorsque l’acide gastrique entre en contact avec ce dernier, il peut donc provoquer des symptômes passablement désagréables.
En principe, le sphincter inférieur de l’œsophage s’ouvre lors de la déglutition et se referme ensuite aussitôt pour éviter que le contenu de l’estomac ne remonte. Lorsque ce muscle est affaibli ou endommagé, il arrive toutefois qu’il ne remplisse plus correctement sa fonction et laisse filtrer l’acidité gastrique dans l’œsophage.
Parmi les plaintes typiques, on retiendra en particulier une sensation de brûlure derrière le sternum et parfois même dans la gorge. Ces symptômes s’observent souvent après un repas lourd, très gras ou très épicé. La majorité des patients en souffrent pendant la nuit, parce que l’acide remonte plus facilement en position allongée.
Le contenu de l’estomac peut toutefois aussi remonter sous l’effet d’une pression excessive sur l’abdomen, par exemple en cas de surpoids ou de grossesse, mais aussi lorsque la personne se baisse trop brusquement ou porte des vêtements trop moulants. Le tabac, le café et l’alcool peuvent de leur côté affecter négativement le fonctionnement du sphincter.
Quels sont les symptômes ?
Lorsque le contenu de l’intestin reflue dans l’œsophage de façon répétée, il peut provoquer une sensation de brûlure douloureuse dans la poitrine, dont la gravité peut aller de légère à sévère.
Lorsqu’il remonte jusqu’à la gorge, le suc gastrique peut aussi y laisser un goût acide ou amer.
Certains patients ont aussi l’impression que du liquide, des aliments ou de la bile se retrouvent dans leur gorge au lieu de descendre vers l’estomac (régurgitation), ce qui s’accompagne parfois de vomissements (sans nausées). Ces derniers sont toutefois relativement rares chez les sujets adultes. La régurgitation du lait est également fréquente chez les bébés jusqu’à 18 mois, en particulier au cours de leurs trois premiers mois de vie, mais il s’agit le plus souvent d’un phénomène naturel et inoffensif.
Certains adultes ne ressentent pas les brûlures caractéristiques, mais présentent d’autres symptômes susceptibles de trahir un problème de reflux gastrique – par exemple un besoin récurrent de tousser (toux sèche) ou de se racler la gorge, provoqué par la présence d’acidité dans la trachée.
L’acidité gastrique peut également aggraver les symptômes de l’asthme en irritant les voies respiratoires.